Un laboratoire temporaire pour reproduire les coraux à Manzanillo

Des chercheurs ont franchi une étape importante dans la restauration des coraux au Costa Rica. Pour la première fois dans le pays, une équipe est parvenue à élever des larves de coraux en laboratoire, puis à réintroduire près d’un million d’embryons de coraux fécondés dans le récif de Manzanillo, sur la côte sud des Caraïbes.

Le projet a été mené par Raising Coral Costa Rica, en collaboration avec la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego. Entre août et septembre 2026, les chercheurs ont installé un laboratoire temporaire dans le centre d’accueil du Refuge national de faune sauvage Gandoca-Manzanillo afin de travailler pendant la période de reproduction des coraux.

Dans la nuit du 3 au 4 septembre, environ 20 participants ont collecté du matériel reproductif de coraux à l’aide de filets. L’équipe a ensuite fécondé des ovules avec des spermatozoïdes provenant de différentes colonies, créant ainsi les conditions nécessaires à la production de nouvelles larves.

Le projet s’est notamment concentré sur le corail corne d’élan (Acropora palmata), une espèce en danger critique d’extinction, ainsi que sur le corail cerveau noueux. Des dizaines de milliers de larves ont été élevées en laboratoire, tandis que plusieurs centaines se sont fixées et ont commencé à se développer en jeunes polypes avant d’être transférées dans une nurserie de coraux. Les autres larves ont été relâchées dans le récif à la fin de la saison de reproduction.

Pourquoi la reproduction sexuée peut aider à restaurer les récifs coralliens

Les coraux peuvent se reproduire de différentes manières. Une méthode de restauration couramment utilisée consiste à fragmenter des colonies existantes et à faire grandir ces fragments pour obtenir de nouveaux coraux. Cependant, ce procédé produit généralement des organismes génétiquement identiques, autrement dit des clones de la colonie d’origine.

À l’inverse, la reproduction sexuée combine le matériel génétique de différentes colonies parentales. Elle favorise ainsi une plus grande diversité génétique, ce qui pourrait aider les populations de coraux à mieux réagir aux maladies, à la hausse des températures océaniques et à d’autres pressions environnementales.

La réintroduction de près d’un million d’embryons fécondés dans le récif de Manzanillo représente donc une étape importante dans l’expérimentation de nouvelles méthodes de restauration. Toutefois, le nombre d’embryons relâchés ne garantit pas qu’ils survivront tous et deviendront des colonies adultes. Leur réussite dépend de plusieurs facteurs, notamment des conditions environnementales et de leur capacité à se fixer sur des surfaces adaptées.

Le défi de transformer les larves en nouvelles colonies

L’un des principaux défis de la restauration des coraux consiste à aider les larves à se fixer et à se développer en jeunes coraux. Les chercheurs étudient le rôle de certaines bactéries qui pourraient agir comme des signaux et encourager les larves à se fixer sur le récif.

L’équipe explore également la possibilité d’intégrer ces bactéries dans des hydrogels qui pourraient être appliqués sur les surfaces du récif ou sur des structures utilisées pour la restauration. L’objectif est de créer des conditions favorables à la fixation et à l’installation des larves.

Ces recherches pourraient contribuer à améliorer les techniques de restauration à l’avenir, en augmentant les chances de survie des jeunes coraux au-delà de la phase initiale de réintroduction.

Le projet s’inscrit dans un programme de recherche de trois ans financé par la Coral Research and Development Accelerator Platform (CORDAP). Deux autres saisons de reproduction des coraux sont encore prévues, ce qui permettra aux chercheurs de poursuivre leurs essais et d’affiner leurs méthodes.

Un récif protégé au sein du Refuge de faune sauvage Gandoca-Manzanillo

Les travaux se déroulent dans le Refuge national de faune sauvage Gandoca-Manzanillo, situé sur la côte sud-est des Caraïbes costariciennes, dans la province de Limón, près de la frontière avec le Panama.

Cette zone protégée couvre plus de 10 000 hectares de milieux terrestres et marins. Ses écosystèmes comprennent des plages, des zones humides, des lagunes, des forêts inondées, des herbiers marins et des récifs coralliens. Le refuge protège environ cinq kilomètres carrés de récifs coralliens autour de Punta Uva, Manzanillo et Punta Mona.

Ces écosystèmes jouent un rôle important pour la biodiversité marine et constituent des habitats pour de nombreuses espèces. Leur protection est essentielle, notamment parce que les récifs coralliens subissent une pression croissante liée au réchauffement des océans, à la pollution et à d’autres changements environnementaux.

En complément des projets de restauration, le comportement des visiteurs reste également important. Le refuge recommande d’éviter de marcher sur les coraux ou de les prélever, car même des dommages apparemment mineurs peuvent affecter ces écosystèmes fragiles.

La restauration des coraux bénéficie déjà d’une expérience au Costa Rica

Le projet de Manzanillo s’appuie sur plusieurs années de travail consacré à la restauration des coraux au Costa Rica. Des initiatives de recherche et de restauration ont été développées sur les côtes du Pacifique et des Caraïbes, notamment dans le golfe Dulce, à Manuel Antonio, Sámara, Bahía Culebra et Cahuita.

Un protocole national pour la restauration des récifs et des communautés coralliennes a été élaboré par le Système national des aires de conservation du Costa Rica (SINAC) et l’Agence allemande de coopération internationale (GIZ). Publié en 2020, ce document fournit des recommandations pour les travaux de restauration, notamment la culture et la transplantation de coraux.

Des études scientifiques ont également documenté les progrès des initiatives de restauration dans le pays, ainsi que des observations de reproduction des coraux sur plusieurs sites de la côte caraïbe.

Le projet de Manzanillo apporte une nouvelle dimension à ces efforts en expérimentant l’élevage de larves de coraux en laboratoire, puis leur réintroduction dans le milieu naturel. Les résultats pourraient contribuer aux futurs projets de restauration au Costa Rica et dans d’autres régions.

Les communautés locales participent également à la récupération des coraux

Le projet repose non seulement sur la recherche scientifique, mais aussi sur la participation des communautés locales. Des habitants, des membres de l’association de développement local, le personnel du refuge, des représentants du SINAC, des capitaines de bateau, des moniteurs de plongée, des enseignants, des producteurs de coraux et des bénévoles ont contribué à cette initiative.

Des élèves ont également visité le laboratoire temporaire et participé à la libération des larves de coraux. Ces activités leur permettent de découvrir la reproduction des coraux et les difficultés liées à la protection des écosystèmes marins.

La participation locale est particulièrement importante pour les projets de conservation à long terme, qui reposent sur la coopération entre les chercheurs, les institutions publiques et les communautés vivant à proximité des écosystèmes à restaurer.

Une nouvelle perspective pour les récifs de la côte caraïbe du Costa Rica

La réintroduction de près d’un million d’embryons de coraux fécondés dans le récif de Manzanillo marque une étape importante pour la restauration des coraux au Costa Rica. En associant recherche en laboratoire, travail de terrain et participation des communautés, le projet expérimente de nouvelles méthodes pour favoriser la récupération des populations de coraux menacées.

Les résultats devront être suivis au fil du temps afin de déterminer combien de larves parviennent à se fixer, à survivre et, finalement, à former de nouvelles colonies. Les deux prochaines saisons de reproduction permettront d’évaluer davantage cette méthode et d’améliorer le processus de restauration.

Même si la récupération des récifs coralliens reste un défi de long terme, cette initiative ouvre une nouvelle voie pour protéger la biodiversité de la côte caraïbe du Costa Rica.

Sources

• The Tico Times. « Coral Larvae Raised in Costa Rica for the First Time ». 13 octobre 2026.
• Delfino.cr. « Investigadores logran criar larvas de coral por primera vez en Costa Rica ». 12 octobre 2026.
• SINAC. Informations institutionnelles sur le Refuge national de faune sauvage Gandoca-Manzanillo.
• SINAC et GIZ. Protocole pour la restauration des récifs et des communautés coralliennes du Costa Rica. 2020.
• Revista de Biología Tropical, Université du Costa Rica. Initiatives de restauration des récifs coralliens au Costa Rica : dix ans à construire l’espoir.
• CORDAP. Informations sur son programme de recherche et de développement visant à accélérer la restauration des récifs coralliens.