Chaque année au mois d’août, les routes menant à l’ancienne capitale du Costa Rica, Cartago, se transforment. Des centaines de milliers, parfois des millions, de personnes de tous âges et de toutes origines sociales marchent, mues par une force qui transcende le physique. Elles ne se rendent ni à un concert ni à un événement sportif ; elles se dirigent vers une destination sacrée pour rencontrer leur mère spirituelle, une petite et humble effigie de pierre affectueusement surnommée « La Negrita ». Sa demeure est la majestueuse Basilique de Notre-Dame des Anges, le cœur spirituel de la nation.
Cet article est un voyage à travers le temps pour explorer la légende fascinante de son origine à l’époque coloniale, les défis monumentaux de sa construction, et pourquoi, après près de quatre siècles, ce temple est devenu un symbole indéniable de la foi et de l’identité costaricienne.
La Découverte Miraculeuse : La Légende de Juana Pereira (1635)
Pour comprendre la Basilique, nous devons d’abord nous transporter dans le Cartago de 1635. C’était une société coloniale, rigidement stratifiée, avec de profondes divisions sociales et raciales. En périphérie du centre, réservé aux Espagnols, se trouvait la « Puebla de los Pardos », un quartier habité par des métis et des mulâtres. C’est dans ce coin humble de l’empire espagnol que l’histoire du Costa Rica allait changer à jamais.
La tradition nous présente Juana Pereira, une jeune « parda » (femme de race mixte) qui, comme chaque jour, sortait pour ramasser du bois de chauffage. Le 2 août 1635, alors qu’elle se trouvait près d’une source, ses yeux tombèrent sur une petite poupée de pierre sombre, ne mesurant pas plus de 20 centimètres, représentant une femme tenant un enfant. Elle la trouva sur un gros rocher. Ravie de sa découverte, elle la ramassa et la garda dans un petit coffre chez elle.
Le lendemain, à sa grande surprise, Juana retrouva la même image sur le même rocher. Pensant qu’il s’agissait d’une autre, elle la ramassa, mais en arrivant chez elle, elle découvrit que la première qu’elle avait gardée avait disparu. L’événement se répéta une troisième fois. Confuse et effrayée, elle décida d’apporter l’image au prêtre local, le Père Alonso de Sandoval.
Le prêtre, après avoir entendu son histoire, plaça la statuette dans le tabernacle de l’église. Mais le miracle était loin d’être terminé. Le lendemain matin, l’image avait disparu du tabernacle et fut de nouveau trouvée par Juana sur le même rocher près de la source. Cet événement fut interprété comme un signe sans équivoque : la Vierge souhaitait rester dans la Puebla de los Pardos et qu’un temple lui soit construit à cet endroit précis, unissant symboliquement tous les groupes sociaux sous son manteau. La petite image, sculptée dans un mélange de roches volcaniques comme la lherzolite, le gabbro et la dunite, a depuis reçu le surnom populaire et affectueux de « La Negrita » (La Petite Noire).
De l’Ermitage à la Basilique : Un Temple Forgé par la Foi et les Tremblements de Terre
La nouvelle du miracle se répandit et, vers 1639, le premier ermitage fut construit en l’honneur de la Vierge sur le site de la découverte. Au cours des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, cette modeste chapelle fut remplacée par des temples de plus en plus grands et ornés. Cependant, l’histoire de ce sanctuaire serait marquée non seulement par la dévotion de son peuple, mais aussi par la fureur de la nature.
Le Costa Rica est une terre de volcans et de secousses, et la Basilique n’y a pas échappé. Plusieurs tremblements de terre endommagèrent les structures au fil des ans, mais le coup dévastateur survint le matin du 4 mai 1910. Le tremblement de terre de Santa Mónica, d’une magnitude estimée à 6,4, secoua Cartago et réduisit en décombres l’imposante église qui s’y trouvait alors.
Loin de baisser les bras, le peuple costaricien décida de construire un nouveau temple, qui serait non seulement une demeure digne de sa Patronne, mais aussi un monument capable de résister aux assauts de la terre. La construction de la basilique actuelle commença en 1912 sous la direction de l’architecte catalan Lluís Llach Llagostera. Le choix du style architectural byzantin ne fut pas un hasard ; ses murs épais, ses arcs en plein cintre et sa structure robuste, couronnée par un imposant dôme central, offraient la solidité nécessaire à un bâtiment antisismique.
Après douze ans de dur labeur, financé en grande partie par des dons populaires, le temple fut achevé en 1924. Son importance fut reconnue mondialement lorsque, en 1935, le Pape Pie XI l’éleva au rang de Basilique Mineure, consolidant son statut de Sanctuaire National du Costa Rica.
Architecture et Symboles : Une Visite de l’Intérieur
Visiter la Basilique est une expérience qui captive les sens et l’esprit. Son imposante façade en pierre grise laisse place à un intérieur solennel et lumineux.
- Le Maître-Autel : C’est ici, dans un ostensoir d’or et de pierres précieuses, que la petite image originale de La Negrita est conservée et vénérée.
- Les Vitraux : Les fenêtres colorées qui ornent les murs ne sont pas simplement décoratives. Elles racontent l’histoire de la découverte de l’image, ainsi que des passages de la vie de Jésus et de la Vierge Marie, remplissant l’espace d’une lumière céleste.
- La Fontaine d’Eau Bénite : Juste en dessous du maître-autel, en descendant quelques marches, se trouve le cœur du sanctuaire : le rocher et la source où tout a commencé. Les fidèles font patiemment la queue pour toucher la pierre et recueillir de l’eau de la fontaine, à laquelle on attribue des propriétés curatives.
- La Salle des Promesses (Ex-votos) : L’un des endroits les plus émouvants est peut-être une salle attenante où les murs sont couverts de gratitude. Ici, les fidèles laissent des milliers d' »ex-votos » : de petites breloques en or et en argent en forme de parties du corps, des médailles, des diplômes universitaires, des mèches de cheveux, des lettres et des photographies. Chaque objet raconte une histoire personnelle d’une prière exaucée, d’un miracle reçu ou d’une promesse tenue.
La Romería : Le Cœur d’une Nation en Marche
L’expression ultime de la dévotion à La Negrita est la Romería. Chaque année, dans les jours précédant le 2 août, le pays se met en marche. Il s’agit d’un pèlerinage de masse où les Costariciens marchent depuis les points les plus éloignés du territoire national jusqu’à la Basilique.
Cet acte de foi est bien plus qu’une simple marche. Pour beaucoup, c’est l’accomplissement d’une promesse, un acte de sacrifice pour demander une faveur, ou une façon de rendre grâce pour les bénédictions reçues. C’est une tradition qui unit familles, amis et inconnus dans un voyage commun d’effort et d’espérance. La cérémonie du 2 août, avec la traditionnelle « pasada » (passage) de l’image à la Cathédrale de Cartago, est le point culminant de cette célébration nationale.
Conclusion : Plus qu’un Bâtiment, un Symbole d’Identité
La Basilique de Notre-Dame des Anges est bien plus que de la pierre et du ciment. Elle est née d’une légende d’humilité dans un quartier marginalisé, s’est forgée avec la résilience d’un peuple qui a refusé d’être vaincu par les catastrophes naturelles, et reste vivante grâce à une tradition qui unit toute une nation.
C’est la demeure de la Patronne du Costa Rica, un phare d’espoir et un rappel constant de la foi, de la persévérance et de l’unité qui définissent le peuple costaricien. Si jamais vous en avez l’occasion, je vous invite à la visiter. Que ce soit en tant que pèlerin lors de la Romería ou en tant que voyageur curieux, parcourir ses couloirs, c’est faire l’expérience de son atmosphère unique et faire partie d’une histoire qui continue de s’écrire chaque jour.