Lo que normalmente termina como residuo de una actividad agrícola puede convertirse en materia prima para producir alimentos. En San Carlos, una iniciativa de investigación y desarrollo ha explorado precisamente esa posibilidad: utilizar residuos provenientes de la producción de piña como sustrato para cultivar hongos ostra.

El proyecto plantea una alternativa de economía circular en la que un subproducto de la agroindustria puede adquirir un nuevo valor antes de convertirse en desecho.

La propuesta se ha desarrollado alrededor del cultivo de Pleurotus ostreatus, conocido como hongo ostra, una especie comestible que puede crecer sobre diferentes materiales de origen vegetal.

Una segunda vida para los residuos de la piña

La producción de piña genera grandes cantidades de biomasa que no siempre llegan al mercado como producto comercial. Parte de este material puede convertirse en residuo agrícola, lo que plantea desafíos relacionados con su manejo y aprovechamiento.

La Universidad Técnica Nacional ha estudiado desde hace varios años la posibilidad de utilizar estos materiales como sustrato para la producción de hongos ostra en San Carlos.

Entre las investigaciones desarrolladas por la UTN se encuentra el diseño de procesos productivos y de manejo poscosecha para producir Pleurotus a partir de residuos de la exportación de piña. La institución también ha estudiado aspectos relacionados con la calidad, conservación, comercialización y aplicaciones gastronómicas del producto.

¿Por qué utilizar hongos para aprovechar estos residuos?

Los hongos del género Pleurotus tienen una característica que los convierte en candidatos interesantes para este tipo de proyectos.

Son organismos capaces de degradar componentes de materiales vegetales, incluyendo la lignina. Por esta razón, determinados residuos y subproductos agrícolas pueden utilizarse como sustratos para su cultivo.

La investigación de la UTN señala que los hongos ostra pueden cultivarse a escala comercial utilizando residuos de diferentes actividades agrícolas y que la biomasa procedente de la actividad piñera puede ser aprovechada mediante un proceso de biotransformación.

Esto crea una conexión entre dos actividades que normalmente se consideran por separado: la producción agrícola y la producción de alimentos a partir de biomasa residual.

Una investigación que comenzó hace más de una década

La idea no es completamente nueva.

Los proyectos de investigación desarrollados por la UTN en su Sede Regional de San Carlos comenzaron a estudiar esta posibilidad desde 2012. A lo largo de los años, el trabajo se ha extendido desde la viabilidad del cultivo hasta aspectos relacionados con su posible producción a mayor escala.

La investigación ha incluido el estudio de las condiciones necesarias para producir el hongo, el desarrollo de modelos de producción y comercialización, protocolos de manejo poscosecha y condiciones de conservación.

También se han analizado sus características sensoriales y posibles aplicaciones gastronómicas, elementos importantes si el objetivo es convertir una investigación experimental en una actividad productiva.

Del laboratorio a una posible actividad agroindustrial

Uno de los retos de este tipo de iniciativas es pasar de una experiencia de investigación a un proceso que pueda desarrollarse de manera constante y comercialmente viable.

Por esta razón, investigadores de la UTN han trabajado también en el diseño de sistemas de gestión de calidad e inocuidad para una planta agroindustrial dedicada a la producción de hongo ostra a partir de biomasa residual de la actividad piñera en San Carlos.

El estudio plantea precisamente la necesidad de establecer condiciones adecuadas de producción, manejo e inocuidad para poder llevar este tipo de iniciativa a una escala agroindustrial.

Un alimento con valor nutricional

El proyecto no se limita al aprovechamiento ambiental de los residuos.

El hongo ostra es un alimento comestible que también presenta interés desde el punto de vista nutricional. Una investigación desarrollada en la UTN estudió específicamente las propiedades funcionales y el valor nutricional de Pleurotus ostreatus producido a partir de biomasa residual del cultivo de piña.

La Universidad de Costa Rica también ha trabajado durante años en la formación y divulgación relacionada con la producción de hongos comestibles. El Centro de Investigaciones Agronómicas de la UCR ha señalado que estos cultivos pueden utilizar materiales reciclados como pajas, aserrín, broza y residuos de piña como sustratos.

Esto permite plantear un modelo en el que el aprovechamiento de residuos agrícolas no solamente reduce materiales que deben gestionarse como desechos, sino que también puede generar un producto destinado al consumo.

La economía circular aplicada al sector agrícola

El proyecto representa un ejemplo de cómo los principios de economía circular pueden aplicarse a la agricultura.

En lugar de seguir un modelo lineal en el que un cultivo genera un producto y posteriormente un residuo, la propuesta busca incorporar ese residuo nuevamente a la cadena productiva.

En este caso, la biomasa procedente de la producción de piña puede utilizarse como sustrato para cultivar hongos. Después del cultivo, el material restante puede seguir teniendo posibilidades de aprovechamiento, dependiendo de sus características y del proceso utilizado.

La investigación realizada por la Universidad EARTH también ha estudiado el uso de diferentes residuos agroindustriales como sustratos para la producción de Pleurotus ostreatus, incluyendo residuos de piña, café y coco.

Una oportunidad especialmente relevante para San Carlos

San Carlos es una de las principales zonas agrícolas de Costa Rica y cuenta con una importante actividad relacionada con la producción y procesamiento de piña.

Desarrollar alternativas para aprovechar los subproductos de esta actividad puede tener implicaciones ambientales y económicas para la región.

La investigación de la UTN se ha concentrado precisamente en San Carlos y ha estudiado no solamente la producción del hongo, sino también aspectos relacionados con su comercialización, conservación y utilización gastronómica.

Esto abre la posibilidad de desarrollar nuevas cadenas de valor vinculadas a la agroindustria local, especialmente si los procesos pueden alcanzar una escala económicamente viable.

Innovación que conecta agricultura, alimentación y sostenibilidad

El interés de este proyecto está en la conexión entre diferentes sectores.

Por un lado, existe una actividad agrícola que genera biomasa residual. Por otro, existe una demanda de alimentos y una oportunidad para desarrollar nuevos sistemas de producción.

El cultivo de hongos puede funcionar como un puente entre ambos.

La experiencia costarricense demuestra además que este tipo de innovación requiere tiempo. La investigación desarrollada durante más de una década ha permitido estudiar progresivamente las condiciones de producción, las características del producto y las posibilidades de llevarlo al ámbito comercial.

Un modelo que podría inspirar nuevas soluciones

El aprovechamiento de residuos de piña para producir hongos ostra es un ejemplo concreto de cómo la innovación puede buscar soluciones dentro de los propios sistemas productivos.

En lugar de considerar la biomasa residual únicamente como un problema de gestión, puede analizarse como un recurso potencial para generar nuevos productos y actividades económicas.

Para una industria agrícola tan importante como la piñera, encontrar nuevos usos para sus subproductos podría contribuir a mejorar la eficiencia en el uso de recursos y a desarrollar modelos productivos más circulares.

El trabajo realizado en San Carlos demuestra que la investigación científica, la agroindustria y el emprendimiento pueden encontrarse en un mismo proceso: transformar un residuo agrícola en un alimento con valor económico y nutricional.

Fuentes de información

Universidad Técnica Nacional (UTN) — Investigaciones sobre la producción de Pleurotus ostreatus a partir de biomasa residual del cultivo de piña en San Carlos.

Universidad de Costa Rica (UCR), Centro de Investigaciones Agronómicas — Información sobre producción de hongos comestibles y utilización de residuos agrícolas como sustratos.

Universidad EARTH — Investigación sobre el uso de residuos agroindustriales como sustratos para la producción de Pleurotus ostreatus.

Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) — Información y publicaciones técnicas relacionadas con producción agrícola, aprovechamiento de recursos y sistemas agroalimentarios sostenibles.