Le week-end du 19 au 21 septembre, j’avais prévu une excursion à Orosí, au parc national Tapantí et au monument national Guayabo, dans le but de commencer à créer du contenu pour mon site Costa Rica Species. Pour cela, je me suis coordonné avec le biologiste de Green Circle Experience, Ernest Minema, pour loger chez lui, partir tôt vers les points d’exploration et, de plus, faire une randonnée nocturne le vendredi pour observer la faune.
Voulant profiter de la matinée, j’ai quitté ma maison à YouCan à 6h40 en direction du point qu’Ernest m’avait indiqué. Je savais qu’à l’ordre du jour figurait l’ascension d’un arbre centenaire — l’un des tours d’escalade professionnelle proposés par Green Circle. Depuis deux ans que je connais Ernest, toutes ses recommandations ont été justes, alors, sans trop y penser et sans savoir exactement où j’allais, j’ai suivi l’indication qui apparaissait sur Waze comme « Finca Aquiares ».
Arrivée à Aquiares
Vers 8h20, je suis arrivé dans un village qui semblait figé dans le temps. Je suis entré « par-derrière » : bien qu’il existe une route principale bien signalisée, Waze m’a dévié par Pacayas, un itinéraire plus scénique et pittoresque qui relie le village par un chemin de terre. Sur ma gauche, les hameaux ont peu à peu laissé place aux plantations de café ; soudain, un ceiba imposant — de 60 à 70 mètres de haut — s’élevait au-dessus de la culture. Sa majesté m’a indiqué que c’était probablement là que je devais retrouver Ernest.
À la droite du ceiba se dressait une petite église ancienne, mais magnifiquement entretenue. Ses murs jaunes, avec des encadrements et des détails blancs, brillaient sous le soleil du matin. Selon Calín, un habitant du lieu, le temple a été apporté en 1920 : d’abord en bateau d’Italie à Limón, puis en train jusqu’à Turrialba et enfin en charrette jusqu’à Aquiares. Aujourd’hui, avec 105 ans d’histoire, l’église est un joyau architectural préservé avec soin et amour par la communauté. Tous les dimanches à 16h, la messe y est célébrée, maintenant vivante la tradition d’une communauté de 600 maisons et d’un peu plus de 2 000 habitants, la plupart liés au café. Aquiares est un écho du Costa Rica rural : catholique, avec son église, sa place de football et sa cantine comme centres de la vie sociale.
J’ai garé mon véhicule en face du ceiba, j’ai sorti mon appareil photo et j’ai marché quelques pas vers le centre avec l’intention d’observer l’église de face. Après vingt pas, la scène complète d’Aquiares s’est déployée devant moi : son usine de traitement du café, son café et son église, entourés d’une atmosphère paysanne, silencieuse et laborieuse.
Aquiares : plantation, hameau et village
Fondée en 1890 comme une plantation de café, Aquiares tire son nom de l’une des trois rivières qui la traversent. Cependant, ce n’est que dans les années 1990 qu’elle s’est consolidée en tant que village, appartenant au district de Santa Rosa, dans le canton de Turrialba. Parfois, on ne sait pas très bien si les maisons sont au milieu des plantations de café ou si les plantations se frayent un chemin entre les maisons.
Turrialba : pont et territoire du café
Turrialba est le cinquième canton de la province de Cartago, créé le 19 août 1903. Sa situation géographique en fait un pont naturel entre la côte atlantique et la Vallée Centrale. Le chef-lieu du canton se trouve à 605 mètres d’altitude, bien que sa moyenne soit de 1 020 mètres. Cette condition, ajoutée à sa proximité historique avec l’ancienne capitale Cartago, l’a rendu idéal pour la culture du café, qui était transporté vers Limón pour son exportation vers l’Europe.
Les six couleurs d’un paysage
Si l’église brille en jaune et blanc, l’usine de traitement et le café contrastent avec un rouge brique sobre et un beige élégant dans leurs finitions. L’usine de traitement est imposante : aussi grande que n’importe quelle coopérative traditionnelle, mais en harmonie avec l’esthétique caféière qui, depuis plus de deux siècles, a tissé l’identité du pays. Le café, m’a raconté María Fernanda, sa gérante, est un nouveau cœur du village : à peine six mois d’existence (au 20 septembre 2025).
Là, en face du café, les couleurs du village se fondent en un portrait unique : le jaune et le blanc de l’église, le rouge brique et le beige de l’usine, le vert éclatant de la végétation et des plantations de café, et le bleu profond du ciel, couronné par les deux ceibas qui veillent d’en haut.
Le village était silencieux, presque suspendu. Ses maisons bien peintes, ses rues ordonnées. À cette heure, 8h30, les habitants travaillaient déjà et les enfants étaient en classe. J’attendais Ernest — ce curieux personnage turrialbain-hollandais — et je devais me connecter à une réunion à 10h30, alors je me suis réfugié dans le café, où les employées réglaient les derniers détails, rangeaient les chaises et nettoyaient avec calme, comme quelqu’un qui prépare une scène pour accueillir les acteurs de la journée.
Calín prend soin de l’église
Après la réunion avec l’ICT et quelques photos d’Ernest et son ami sur le ceiba de plus de 60 mètres, je suis retourné flâner dans le village, appareil photo à la main. J’ai remarqué que le portail de l’église était ouvert et j’ai commencé à me promener dans les jardins immaculés du temple, photographiant et filmant. Je n’étais pas là depuis cinq minutes quand un homme plus âgé — 66 ans — m’a invité à entrer et à découvrir l’église.
Il s’est présenté comme Calín, « juste Calín », m’a-t-il dit, comme on le connaît à Aquiares depuis son enfance. Il m’a ouvert la porte principale et m’a demandé si je venais avec l’équipe de tournage de National Geographic, qui par hasard était aussi dans le village pour documenter ce si bel endroit. Je lui ai expliqué que non, que je venais par mes propres moyens et que je découvrais Aquiares ce jour-là même.
Calín s’est assis sur l’un des bancs de l’église et a commencé à me raconter tout ce qu’il pouvait sur le temple et le village. Il a répété l’odyssée de l’église : d’Italie à Limón en bateau, de Limón à Turrialba en train et de Turrialba à Aquiares en charrette.
Aujourd’hui, Calín est le président du conseil administratif. Il m’a raconté qu’il travaille à l’usine de café depuis l’âge de 14 ans et qu’il collabore avec l’église depuis ses 16 ans. Avec ses 105 ans d’histoire, le temple est patrimoine national, un titre qui — selon lui — est une arme à double tranchant : s’il apporte de la reconnaissance, toute rénovation ou amélioration devient un processus lent et bureaucratique, plein de permis et de formalités. Nombreux sont les propriétaires de bâtiments historiques qui, face à un tel imbroglio, préfèrent s’abstenir de restaurer.
— Avant, j’organisais des fêtes, m’a-t-il dit avec nostalgie. L’église d’Aquiares a besoin d’une bonne célébration pour honorer son centenaire, mais je suis déjà vieux…
Il visite le Saint-Sacrement tous les jours ; il ne le dit pas, mais je soupçonne que beaucoup de ses prières visent à trouver des idées et des financements pour entretenir le temple. Il m’a dit qu’il était très difficile de trouver des entreprises qui fassent des dons pour les réparations et l’entretien. Peu à peu, le village commence à voir dans le tourisme un moyen de soutenir à la fois la plantation et l’église, tout en devenant une deuxième source de revenus pour la communauté.
En l’écoutant, j’ai compris que Calín aime travailler et être occupé. Il m’a raconté qu’il était passé par presque tous les postes de l’usine de café, mais que ses dix dernières années avant de prendre sa retraite avaient été les plus heureuses, lorsqu’on lui a confié l’élevage et le soin des chevaux qui seraient ensuite utilisés pour les excursions.
Pendant que nous discutions, je lui ai parlé de Green Circle Experience et de People of Costa Rica, et il m’a immédiatement mis en contact avec Katherine Estrada, responsable des excursions et des expériences dans la communauté.
Katherine, le café et l’élan touristique d’Aquiares
Je me suis assis pour discuter avec Katherine de 13h30 à presque 15h. Je lui ai parlé de Paradise Products Costa Rica, de Green Circle Experience, de People of Costa Rica et de Costa Rica Species. Je lui ai raconté comment Ernest, client fidèle du café local et biologiste pour Green Circle, avait été le pont qui m’avait mené à Aquiares, et comment en à peine une demi-journée je me sentais déjà captivé par la magie du lieu.
Katherine m’a parlé avec clarté de la direction que le village veut prendre : miser sur l’écotourisme comme source de revenus complémentaire et durable. « Aquiares et Turrialba ne cherchent pas à concurrencer les destinations saturées », m’a-t-elle dit, « mais plutôt à offrir des expériences plus intimes, authentiques, où le visiteur peut se sentir partie prenante de la vie du café et de la communauté ».
L’offre d’activités est large et variée :
- Visite du café : un parcours complet à travers les plantations, l’usine de traitement et l’histoire du domaine. On y apprend à reconnaître les différentes étapes de la culture et du processus, de la semence à la tasse servie.
- Randonnées guidées : des sentiers entre les plantations de café, les forêts secondaires et les rives des rivières qui traversent le domaine. Certaines incluent des explications botaniques et sur la faune locale.
- Observation d’oiseaux : Aquiares est un paradis pour les ornithologues, avec des espèces endémiques et migratrices qui trouvent refuge entre les caféiers et les parcelles de forêt.
- Balades à cheval : des excursions qui se terminent à la cascade de la rivière Aquiares, une chute d’eau cachée dans la végétation.
- Expériences culturelles : des ateliers de cuisine traditionnelle, des dégustations de café et des rencontres avec des familles locales qui partagent des histoires de générations liées au « grain d’or ».
Hacienda Esperanza : un hébergement chargé d’histoire
Au cœur du village se dresse l’Hacienda Esperanza, une ancienne maison de plus de 100 ans transformée en lodge. Elle conserve l’architecture seigneuriale de l’époque caféière, avec de larges vérandas en bois, de hauts plafonds et des détails qui évoquent la vie de hacienda du début du XXe siècle.
L’Hacienda Esperanza propose un hébergement flexible : elle peut accueillir des groupes complets jusqu’à 14 personnes qui louent la propriété entière, ou bien des hôtes dans des chambres individuelles. Plus qu’un simple endroit pour dormir, c’est un espace où la tradition caféière et l’hospitalité paysanne s’entremêlent. Chaque recoin est entretenu avec le même soin que celui que la communauté accorde à l’église, à l’usine et aux rues du village.
Katherine a insisté sur le fait que la vision d’Aquiares est que le visiteur ne voie pas seulement le café, mais qu’il le vive : qu’il grimpe ses montagnes, qu’il parcoure ses sentiers, qu’il écoute le chant des oiseaux à l’aube, qu’il partage avec ses habitants et qu’à la fin de la journée, il puisse se reposer dans un lieu comme l’Hacienda Esperanza, où le temps semble s’arrêter.
Aquiares n’est pas seulement une destination, c’est un portrait vivant du Costa Rica rural qui respire encore entre les plantations de café, les montagnes et les traditions. Se promener dans ses rues, c’est découvrir l’harmonie entre l’humain et le naturel : l’église qui garde plus d’un siècle d’histoire, l’usine qui bat au rythme du café, les ceibas qui veillent depuis les hauteurs et les voix de ses habitants qui entrelacent mémoire, travail et espoir.
Ce qui au départ semblait une simple étape sur un itinéraire de voyage s’est révélé être une rencontre profonde avec l’identité d’un village qui se réinvente sans perdre son essence. Aquiares mise sur le tourisme non pas comme un spectacle, mais comme une expérience intime, tissée d’hospitalité et de fierté.
À la fin de la journée, j’ai compris qu’Aquiares est plus qu’une plantation, un hameau ou un village : c’est un lieu où la vie quotidienne devient une carte postale, où chaque couleur et chaque histoire parlent d’un pays qui a su conserver son patrimoine et le partager avec ceux qui viennent le découvrir.
