Au cœur du delta du Diquís, dans le sud du Pacifique costaricien, se trouve l’une des plus grandes énigmes archéologiques du continent américain : les célèbres sphères de pierre.

Cette année marque cinquante ans de recherches formelles sur ces objets uniques, reconnus mondialement pour leur perfection géométrique et inscrits en 2014 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO (UNESCO – Diquís).

Malgré des décennies d’études, leur origine précise, leur fonction et leur signification culturelle continuent de faire l’objet de débats intenses et de nouvelles recherches.

1. Contexte historique : La découverte des sphères

a. Quand et comment ont-elles été découvertes ?

La découverte des sphères s’est produite dans les années 1930 et 1940, en conséquence des activités de déforestation et d’expansion agricole menées par la United Fruit Company dans le delta du fleuve Diquís. Les travaux de préparation des terres pour les plantations de bananes ont accidentellement mis au jour des dizaines de ces pierres parfaitement sculptées.

Les premiers enregistrements et recherches systématiques ont été réalisés par Doris Stone, une archéologue costaricienne-américaine qui a documenté leur existence dans la région en 1943 (Stone, 1943). Plus tard, dans les années 1950, l’archéologue américain Samuel Lothrop, du Peabody Museum of Archaeology and Ethnology de Harvard, a conduit des études plus larges, publiées dans son ouvrage Archaeology of the Diquís Delta, Costa Rica (Peabody Museum).

Les premiers chercheurs ont associé les sphères aux cultures indigènes précolombiennes locales, particulièrement à celles qui ont prospéré dans le sud du Pacifique costaricien entre 500 et 1500 après J.-C., pendant la période connue sous le nom de Chiriquí.

b. Premières interprétations

Les premières hypothèses sur les sphères étaient variées. Certains chercheurs ont suggéré qu’elles pouvaient avoir des fonctions astronomiques, tandis que d’autres les interprétaient comme des éléments décoratifs, des symboles de pouvoir ou des marqueurs territoriaux.

Samuel Lothrop a proposé que de nombreuses sphères étaient associées à des établissements indigènes complexes, sur la base de leur distribution et de leur alignement au sein de places et de structures résidentielles anciennes (Lothrop, 1963).

Dès les premières décennies suivant leur découverte, la précision presque parfaite de certaines sphères a suscité l’étonnement de la communauté scientifique, étant donné qu’elles ont été taillées sans outils métalliques connus ni systèmes modernes de mesure.

Ces premières interprétations ont jeté les bases de ce qui est aujourd’hui l’un des domaines d’étude archéologique les plus fascinants du Costa Rica et de l’Amérique latine.

2. Caractéristiques des sphères

a. Matériaux et techniques de fabrication

Les sphères de pierre du delta du Diquís ont été fabriquées principalement à partir de trois types de roches locales :

• Granodiorite : une roche ignée intrusive très résistante.
• Gabbro : une roche plutonique à gros grains.
• Grès : utilisé dans une moindre mesure, notamment pour des sphères plus petites ou dans des zones où le gabbro n’était pas disponible.

Selon des études réalisées par le Musée National du Costa Rica, les techniques de fabrication comprenaient le martelage, le polissage et le façonnage à l’aide d’abrasifs. Les artisans précolombiens auraient utilisé des pierres plus dures comme marteaux et du sable comme matériau abrasif pour façonner les blocs rocheux.

La caractéristique la plus frappante est le degré de perfection sphérique atteint : certaines sphères présentent des écarts de seulement quelques millimètres par rapport à une sphère parfaite, ce qui est remarquable en l’absence d’outils métalliques, d’instruments de mesure précis ou de systèmes de nivellement connus.

La combinaison de connaissances en géologie, de compétences en taille de pierre et de techniques de finition suggère que les sociétés indigènes ayant produit ces sphères possédaient un haut niveau d’organisation sociale et technologique pour leur époque (Quintanilla, 2007).

b. Tailles et distribution

Les sphères varient considérablement en taille et en poids :

• Diamètre : d’environ 10 centimètres à plus de 2,5 mètres.
• Poids : certaines atteignant 15 tonnes.

Aujourd’hui, plus de 300 sphères ont été enregistrées au Costa Rica, bien que beaucoup aient été déplacées de leur site d’origine au cours du XXᵉ siècle, ce qui complique l’interprétation archéologique complète (UNESCO, 2014).

Les principaux sites où les sphères sont conservées dans leur contexte original sont :

• Finca 6 : associé à des complexes résidentiels et à des structures sociales de haut niveau.
• Batambal : où certaines sphères semblent former des alignements linéaires.
• Grijalba-2 : où l’on trouve des preuves de planification urbaine associée aux sphères.
• El Silencio : un site avec une dispersion plus large de sphères.

Ces sites font partie de l’ensemble appelé « Sites de chefferies avec sphères de pierre du Diquís », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2014 (UNESCO Diquís).

La distribution suggère que les sphères n’étaient pas des objets isolés, mais des éléments intégrés à des systèmes sociaux, politiques et symboliques complexes des sociétés indigènes précolombiennes.

3. Signification culturelle et usages hypothétiques

a. Théories sur leur fonction

La fonction originale des sphères de pierre a été l’objet de multiples hypothèses archéologiques, bien qu’aucun consensus définitif n’existe à ce jour. Les principales théories avancent que les sphères auraient pu remplir les fonctions suivantes :

Marqueurs territoriaux ou symboles de statut :
Selon des recherches du Musée National du Costa Rica, certaines sphères ont été retrouvées en association avec des places publiques et des structures résidentielles, suggérant qu’elles pouvaient servir de symboles de pouvoir politique ou territorial.

Instruments astronomiques ou alignements cérémoniels :
Des recherches récentes sur le site de Finca 6 ont montré que certaines sphères sont disposées en lignes droites et en formes géométriques pouvant correspondre à des événements astronomiques importants, comme les solstices ou les équinoxes (Geurds et al., 2019).

Objets à caractère cérémoniel ou spirituel :
Il a été proposé que les sphères représentaient des concepts cosmologiques indigènes tels que le soleil, la perfection, ou les cycles de vie et de mort, en lien avec la vision du monde des peuples précolombiens de la région.

b. Le débat sur leur symbolisme

L’interprétation du symbolisme des sphères continue d’évoluer à mesure que de nouvelles découvertes et méthodes scientifiques — telles que les scans 3D et les analyses de sols — permettent une meilleure compréhension de leur contexte d’origine.

Des recherches récentes dirigées par le Dr Francisco Corrales Ulloa, archéologue du Musée National du Costa Rica, soutiennent que la perfection sphérique aurait eu une profonde valeur symbolique liée aux concepts d’ordre social et cosmologique, au-delà d’une simple fonction décorative (Corrales Ulloa, Musée National CR).

De plus, les peuples indigènes actuels du sud du Costa Rica, comme les Bribri, les Boruca et les Térraba, bien que culturellement distincts des créateurs originaux, conservent des récits oraux sur des pierres sacrées, renforçant l’idée que ces objets avaient une signification spirituelle ancestrale.

L’absence d’inscriptions ou de représentations figuratives complique une interprétation définitive, mais les sphères demeurent des symboles extraordinaires de l’organisation sociale, de l’ingénierie et de la spiritualité des peuples précolombiens du Costa Rica.

4. Reconnaissance par l’UNESCO

a. Inscription au Patrimoine Mondial

En 2014, les Sites de Chefferies avec Sphères de Pierre du Diquís ont été inscrits sur la Liste du Patrimoine Mondial de l’UNESCO, marquant une étape majeure pour l’archéologie costaricienne et pour la préservation du patrimoine précolombien en Amérique latine (UNESCO – Diquís).

L’inscription s’est appuyée sur les critères suivants :

• Ils représentent un témoignage exceptionnel des structures sociales, économiques et politiques complexes des sociétés indigènes précolombiennes du Costa Rica.
• Ils sont des exemples remarquables de compétence technique dans la taille de la pierre, atteignant des formes sphériques de grande précision sans usage d’outils métalliques.
• Ils reflètent l’organisation de l’espace social et cérémoniel dans les anciens établissements du delta du Diquís.

Cette reconnaissance souligne non seulement l’importance culturelle et archéologique des sphères, mais garantit également l’engagement de l’État costaricien en faveur de leur conservation et protection à long terme, conformément aux standards internationaux de la Convention du Patrimoine Mondial de 1972.

b. Protection et gestion actuelles

La gestion des sites à sphères de pierre est assurée par le Musée National du Costa Rica, qui a mis en place des plans de conservation, de restauration et d’éducation autour de ces biens culturels (Musée National CR).

Parmi les actions majeures :

• Protection physique des sites par des clôtures, des panneaux d’information et un contrôle des accès.
• Programmes de surveillance archéologique pour prévenir le pillage et le vandalisme.
• Projets éducatifs destinés aux communautés locales ainsi qu’aux visiteurs nationaux et internationaux.
• Recherches scientifiques continues pour approfondir la connaissance du contexte culturel des sphères.

Le Centre de Visiteurs de Finca 6, accessible au public, propose des visites interprétatives permettant d’admirer des sphères in situ, des alignements archéologiques, ainsi que des expositions sur les sociétés qui les ont façonnées.

Grâce à ces efforts, le Costa Rica a réussi non seulement à conserver cet héritage inestimable, mais aussi à l’intégrer pleinement à son identité culturelle contemporaine.

5. État de conservation et défis

La conservation des sphères de pierre du Diquís a affronté des défis importants depuis leur découverte.

a. Menaces passées

Au XXᵉ siècle, avant leur protection formelle, de nombreuses sphères ont été :

• Déplacées de leur site d’origine vers des propriétés privées, des jardins, des parcs et des institutions publiques.
• Pillées, dans la croyance qu’elles cachaient des trésors enfouis, nourrie par des mythes locaux.
• Endommagées par les activités agricoles intensives, telles que les plantations de bananes et de palmiers à huile, qui ont altéré leurs contextes archéologiques.

La perte de leur contexte d’origine est l’un des dommages les plus graves, car elle entrave l’interprétation de leur fonction première (UNESCO Diquís).

b. Mesures actuelles de conservation

Depuis leur inscription au Patrimoine Mondial, les autorités costariciennes, sous la direction du Musée National du Costa Rica, ont pris des mesures pour protéger ces biens :

• Restauration de certaines sphères endommagées.
• Programmes de relocalisation contrôlée lorsque la conservation l’exige.
• Création de sentiers interprétatifs permettant un accès public encadré et minimisant les risques de dégradation.
• Surveillance satellitaire et géoréférencée pour prévenir les déplacements non autorisés.

L’éducation communautaire a également joué un rôle clé pour réduire les actes de pillage et encourager un sentiment d’appartenance culturelle envers les sphères.

Cependant, les experts s’accordent à dire que des efforts continus sont nécessaires pour contrer des menaces persistantes, telles que le changement climatique, qui peut affecter la stabilité des sols, et les actes isolés de vandalisme (ICOMOS Costa Rica).

6. Avancées récentes dans la recherche

a. Nouvelles technologies appliquées

L’utilisation de technologies avancées a révolutionné l’étude des sphères ces dernières années :

• LIDAR (Light Detection and Ranging) : a permis d’identifier d’anciens schémas d’établissement cachés sous la végétation du delta du Diquís, révélant des structures sociales et urbaines précolombiennes complexes (Fisher et al., 2017).
• Scans 3D des sphères : pour documenter leur état de conservation et faciliter l’étude des alignements spatiaux et des déformations éventuelles.
• Analyses de sols : afin d’identifier les contextes rituels ou funéraires liés à la disposition de certaines sphères.

b. Interprétations récentes

De nouvelles recherches menées par le Projet Archéologique Diquís (PAD) renforcent l’hypothèse selon laquelle les sphères faisaient partie de centres cérémoniels hautement organisés, où leur disposition répondait à des schémas de pouvoir politique et de contrôle territorial.

Les études récentes révèlent également que :

• Certaines alignements de sphères sont orientés en fonction de phénomènes astronomiques spécifiques.
• La fabrication des sphères n’était pas une activité isolée, mais une entreprise collective nécessitant une organisation sociale, une expertise géologique et probablement une spécialisation artisanale.

Cette approche pluridisciplinaire permet de mieux comprendre que les sphères ne sont pas de simples artefacts isolés, mais des éléments intégrés à des sociétés complexes ayant habité le delta du Diquís entre le VIᵉ et le XVIᵉ siècle de notre ère.

À cinquante ans du début des recherches formelles sur les sphères de pierre du Diquís, leur mystère continue de fasciner archéologues et grand public. Ces impressionnants objets témoignent non seulement du niveau technologique et artistique atteint par les sociétés indigènes précolombiennes du sud du Costa Rica, mais également de leur profonde complexité sociale, symbolique et probablement cosmologique.

L’inscription des sites de chefferies avec sphères de pierre sur la Liste du Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 2014 a réaffirmé leur importance universelle et la nécessité d’une protection active. Grâce aux efforts d’institutions telles que le Musée National du Costa Rica, le Projet Archéologique Diquís (PAD) et la coopération internationale, nous disposons aujourd’hui d’outils technologiques et méthodologiques plus avancés pour étudier leur contexte, comprendre leur fonction et assurer leur conservation pour les générations futures.

Cependant, la conservation des sphères et de leur paysage culturel reste confrontée à des défis constants, nécessitant une combinaison continue de recherche scientifique, d’éducation communautaire et de politiques de gestion durable.

L’histoire encore inachevée des sphères du Diquís nous rappelle l’importance de regarder le passé avec respect et rigueur, afin de construire une narration plus complète et équitable des cultures indigènes qui ont forgé notre patrimoine commun.

Dans les années à venir, de nouvelles recherches, notamment celles intégrant les voix et perspectives des communautés indigènes actuelles, seront essentielles pour continuer à percer les secrets que ces pierres silencieuses conservent encore.