Le Costa Rica est reconnu mondialement comme un leader dans la conservation de la biodiversité, et parmi son vaste patrimoine naturel, les tortues marines occupent une place emblématique. Deux sites se distinguent particulièrement dans ces efforts : Ostional, sur la côte Pacifique nord, et Tortuguero, sur la côte caraïbe costaricienne. Ces deux lieux représentent non seulement des refuges critiques pour la nidification de plusieurs espèces de tortues, mais aussi des exemples de coexistence réussie entre la conservation communautaire et la science appliquée pour obtenir des résultats positifs et durables.

1. Ostional : Conservation communautaire et arrivées massives

a. Contexte et espèces

Le Refuge National de Faune d’Ostional, créé en 1984, est mondialement reconnu comme l’un des rares endroits où se produit un phénomène biologique unique : les arrivées massives (arribadas) de tortues olivâtres (Lepidochelys olivacea).
Lors de ces événements, qui ont lieu principalement entre juillet et décembre, des dizaines de milliers de tortues émergent simultanément le long des plages de sable noir d’Ostional pour pondre en l’espace de quelques jours.

La tortue olivâtre, classée comme vulnérable par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), dépend fortement de ces refuges pour sa reproduction réussie. La dynamique particulière des arribadas maximise la survie des jeunes face aux prédateurs naturels.

b. Projets communautaires

L’un des éléments les plus innovants à Ostional est le modèle d’exploitation durable des œufs de tortues, géré par l’Association de Développement Intégral d’Ostional (ADIO). Cette pratique, légalisée sous une réglementation stricte, permet à la communauté de récolter une partie des œufs pendant les premières heures des arrivées, lorsque les chances naturelles de survie des nids initiaux sont faibles en raison de la superposition des nouveaux nids.

Ce modèle a été largement étudié et documenté dans des travaux tels que celui de Campbell (1998) dans Conservation Biology, qui souligne que cette récolte contrôlée a contribué à protéger l’habitat, à réduire le braconnage et à générer des avantages économiques directs pour la communauté (Campbell, 1998).

Le projet d’Ostional est considéré comme un exemple de conservation participative réussie, où l’implication active des habitants a été essentielle pour garantir le succès à long terme des stratégies de gestion.

c. Statistiques et résultats

Selon le Rapport Annuel 2024 de la Convention Interaméricaine pour la Conservation des Tortues Marines (CIT), la saison 2023-2024 a enregistré plus de 1,2 million de nids à Ostional, un chiffre qui reflète l’efficacité du modèle communautaire dans la préservation d’un habitat critique pour l’espèce. De plus, le taux moyen d’éclosion a été de 85 %, dépassant les moyennes mondiales observées dans des sites similaires, où les taux de succès varient généralement entre 60 % et 80 % (Spotila, 2004).

Ces résultats soulignent non seulement le succès des pratiques mises en œuvre à Ostional, mais renforcent également l’importance de l’intégration des communautés locales dans les projets de conservation.

2. Tortuguero : Recherche scientifique et tourisme durable

a. Histoire et espèces

Le Parc National de Tortuguero, créé en 1975, est l’un des sites les plus importants des Caraïbes occidentales pour la nidification de la tortue verte (Chelonia mydas), actuellement classée en danger par l’UICN. L’intérêt scientifique pour cette région a commencé dans les années 1950 grâce aux travaux pionniers du biologiste américain Dr. Archie Carr, qui a consacré sa vie à l’étude et à la protection des tortues marines. Carr a identifié Tortuguero comme l’une des plages de reproduction les plus importantes au monde pour cette espèce (Sea Turtle Conservancy).

Ses recherches, documentées dans son œuvre classique The Windward Road (1956), ont non seulement favorisé la mise en place de mesures de protection au Costa Rica, mais aussi inspiré la création de la Sea Turtle Conservancy (STC), qui continue aujourd’hui à mener de nombreux programmes de conservation à Tortuguero.

Outre les tortues vertes, Tortuguero accueille également, de manière plus occasionnelle, la nidification de tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata) et de tortues luth (Dermochelys coriacea), renforçant son importance écologique en tant que sanctuaire de biodiversité.

b. Organisations et projets

Depuis sa fondation en 1959, la Sea Turtle Conservancy (STC) maintient une présence continue à Tortuguero, mettant en œuvre l’un des plus anciens et des plus complets programmes de surveillance des tortues marines dans le monde. Le projet comprend :

• Le marquage des femelles nidifiantes.
• Le suivi des taux de nidification et de succès d’éclosion.
• Des programmes éducatifs pour les résidents et les touristes.
• L’établissement d’un centre de visiteurs pour l’éducation environnementale.

Un autre acteur important de la zone est la Canadian Organization for Tropical Education and Rainforest Conservation (COTERC), qui gère la Station Biologique de Caño Palma au nord de Tortuguero. COTERC assure le suivi des tortues marines, des projets de restauration des habitats côtiers et mène des programmes d’éducation et de sensibilisation avec la communauté locale.

Ces deux organisations coordonnent leurs efforts avec le Système National des Aires de Conservation (SINAC) et le Ministère de l’Environnement et de l’Énergie (MINAE) du Costa Rica pour assurer la protection du parc et des espèces qui en dépendent.

c. Statistiques et résultats

Selon le dernier rapport annuel de la Sea Turtle Conservancy (2024), la saison de nidification 2023 à Tortuguero a enregistré plus de 100 000 nids de tortues vertes sur les plages surveillées. Les programmes de surveillance ont permis d’identifier les schémas migratoires des tortues, révélant que certaines femelles parcourent jusqu’à 2 600 km entre leurs zones d’alimentation aux Cayes du Belize et les plages de Tortuguero (Troëng et al., 2005).

En outre, les données de marquage et de recapture collectées sur plus de six décennies ont permis de constater :

• Une augmentation progressive des taux de nidification depuis les années 1970.
• Une amélioration de la survie des adultes grâce à la réduction du braconnage et à la mise en œuvre de normes de protection marine.

Ces résultats positionnent Tortuguero comme un modèle de conservation réussi basé sur la recherche scientifique et l’écotourisme durable, offrant des enseignements précieux pour d’autres projets dans les Caraïbes et au-delà.

3. Impact des projets communautaires

La participation des communautés locales a été essentielle au succès des programmes de conservation, tant à Ostional qu’à Tortuguero.

À Ostional, le modèle d’exploitation durable a considérablement amélioré la qualité de vie des résidents. Selon une étude publiée par Campbell (1998) dans Conservation Biology, les revenus générés par la vente contrôlée des œufs ont réduit la nécessité de recourir à des activités économiques plus dommageables pour l’écosystème, telles que le braconnage ou l’extraction de sable (Campbell, 1998).

Un rapport récent du SINAC souligne également que les taux de participation communautaire aux activités de patrouille et de surveillance des nids à Ostional dépassent 70 %, témoignant d’un fort sens de la coresponsabilité pour la protection de la ressource.

À Tortuguero, le développement de l’écotourisme durable a transformé la communauté locale. Selon le rapport de la Sea Turtle Conservancy (2024), plus de 80 % des habitants travaillent aujourd’hui dans des activités liées au tourisme, telles que guides naturalistes, opérateurs de visites d’observation des tortues et prestataires d’hébergement durable.

La formation environnementale dispensée par la STC et COTERC a accru la sensibilisation à l’importance de la conservation et renforcé le soutien communautaire aux mesures de protection du parc.

L’intégration des bénéfices économiques et de la conservation environnementale constitue un exemple concret de la manière dont la conservation communautaire peut être une stratégie efficace et reproductible dans d’autres régions.

4. Défis et perspectives futures

Malgré les avancées significatives, la conservation des tortues marines au Costa Rica fait face à des défis majeurs.

L’un des problèmes critiques est la pollution plastique. Une étude menée par Schuyler et al. (2014) dans Proceedings of the Royal Society B conclut que les tortues marines, en particulier les jeunes, confondent les fragments de plastique flottants avec de la nourriture, ce qui entraîne des taux de mortalité élevés (Schuyler et al., 2014).

Le changement climatique représente également une menace sévère. L’augmentation des températures du sable de nidification peut altérer la proportion des sexes des nouveau-nés (des températures plus élevées produisent davantage de femelles), affectant la viabilité future des populations. Des recherches récentes, telles que celles de Jensen et al. (2018) dans Current Biology, ont documenté ces effets sur plusieurs plages du monde (Jensen et al., 2018).

La capture accidentelle dans les pêcheries continue également d’affecter les tortues adultes, notamment dans les zones où les filets de pêche n’utilisent pas de dispositifs d’exclusion pour les tortues (TEDs).

Pour relever ces défis, les stratégies futures au Costa Rica devront inclure :

• Le renforcement des politiques de réduction des plastiques.
• La poursuite des recherches scientifiques sur les effets du changement climatique sur les plages de nidification.
• Une adoption plus large de pratiques de pêche responsables.
• L’expansion de l’éducation environnementale dans les communautés côtières.

Des programmes comme le Programme National de Conservation des Tortues Marines du MINAE visent à coordonner ces efforts en combinant science, gouvernance et participation sociale.

Les avancées réalisées à Ostional et à Tortuguero démontrent que la collaboration effective entre communautés locales, scientifiques, ONG et autorités peut générer des résultats positifs et durables pour la biodiversité.

Le modèle d’Ostional, basé sur une exploitation réglementée et durable des œufs de tortues, constitue un exemple précieux de l’intégration réussie de la conservation et des bénéfices économiques communautaires. De même, l’approche de Tortuguero, combinant recherche scientifique à long terme et écotourisme responsable, a permis de protéger l’une des plus importantes populations de tortues vertes au monde.

Cependant, les défis persistants tels que la pollution plastique, le changement climatique et la capture accidentelle soulignent la nécessité de maintenir et renforcer les stratégies de conservation.

Par des initiatives comme celles d’Ostional et de Tortuguero, le Costa Rica continue de consolider sa position de leader mondial en matière de protection des tortues marines, servant d’inspiration à d’autres régions cherchant à concilier développement humain et préservation des écosystèmes marins.

L’histoire de ces deux sites emblématiques rappelle avec force que, lorsque science, communauté et volonté politique convergent, il est possible de construire un avenir où conservation et bien-être humain se renforcent mutuellement.